En 1954 lors du Festival de Cannes, la starlette anglaise Simone Silva s’expose seins nus dans les bras de l’acteur Robert Mitchum ; nommée « Miss Festival » cette année-là, l’actrice fait scandale avec cette série de photos.

Silva a été invitée à poser pour des photos de presse avec Robert Mitchum sur une plage des îles de Lérins, sur la Côte d’Azur, près de Cannes. Le photocall s’est transformé en histoire du festival lorsque Silva a enlevé son haut et posé en tenant ses seins nus dans ses mains, tandis que Mitchum jouait le jeu.

« Les photographes se sont mis à genoux pour me supplier d’enlever le toit », aurait-elle déclaré au journal de l’Ohio.

La lutte pour obtenir les meilleurs clichés était telle que plusieurs photographes ont été blessés dans la mêlée, deux d’entre eux ayant apparemment des membres cassés.

La presse a adoré et les photos ont été publiées dans le monde entier. Le comité du festival, cependant, a été horrifié de voir que ce qu’il considérait comme un coup de publicité vulgaire et bon marché avait complètement éclipsé le sérieux de la quinzaine, et Silva a été prié de quitter le festival.

Silva a quitté le festival quelques jours plus tard, mais est resté provocateur : « Tant que le sexe fait du box-office et que je garde ma ligne, je veux être la chose la plus sexy sur deux jambes. Alors j’ai enlevé mon foulard. »

Immédiatement après le scandale cannois, Silva se rendit aux États-Unis, espérant tirer profit de sa nouvelle notoriété. Cependant, elle eut bientôt des ennuis avec le service de l’immigration et de la naturalisation lorsqu’on apprit qu’elle était entrée dans le pays avec un visa touristique et n’avait pas demandé de permis de travail, alors qu’un cinéaste indépendant, Al Petker, lui avait proposé un contrat et qu’elle touchait un salaire. En juin 1954, le directeur de l’immigration du district de Los Angeles refusa sa demande rétroactive de permis de travail, lui ordonnant de quitter les États-Unis dans les 60 jours, en faisant remarquer que « elle n’a pas fait preuve de suffisamment de preuves pour déterminer si elle était une personne dotée de capacités et de talents inhabituels, ou d’une réussite professionnelle ».

Après son retour en Angleterre, Silva eut du mal à relancer sa jeune carrière cinématographique. Elle n’a fait qu’une seule apparition à l’écran, dans un petit rôle dans le film policier à petit budget The Gelignite Gang en 1956. Elle s’est brièvement essayée au théâtre, sans grand succès critique – une représentation à Glasgow en juin 1956 a été décrite comme « trop effrontée, trop stridente ». Son dernier crédit fut deux épisodes de la série télévisée d’aventures The Gay Cavalier au début de 1957. Silva a de nouveau tenté de se faire connaître en laissant entendre aux journalistes qu’elle préparait une autre cascade audacieuse pour le Festival de Cannes de 1957, mais ce qu’elle avait en tête, si tant est qu’elle en ait une, est inconnu car rien ne s’est concrétisé.

Silva a été retrouvée morte dans son appartement de Londres le 30 novembre 1957, à l’âge de 29 ans. Une autopsie a donné comme cause du décès un accident vasculaire cérébral. Les luttes de Silva avec son poids étaient en cours et ses amis pensaient que sa longue période de régime drastique excessivement rigoureux avait probablement contribué à sa mort prématurée. Certains ont dit qu’il s’agissait d’un suicide infligé.

Quant à Robert Mitchum, le scandale des seins nus a contribué à sa popularité et il a souvent été présenté comme le héros machiste des principaux sex-symbols de son époque, dont Marilyn Monroe ( River of No Return ), Kim Novak ( Halloween ) et Rita Hayworth ( Fire Down Below ). Mitchum est décédé à l’âge de 79 ans en 1997.